Abracha Benski foi muitas coisas durante sua vida, mas sempre encontrou no chocolate a ferramenta para alcançar seus objetivos.

Após acumular dívidas enormes, Abracha Benski teve que colocar à venda um de seus maiores tesouros: a Cabsha, a empresa de chocolates que fundou na Argentina no início da década de 1950. Foi em 1984 que sua filha mais nova, María Cristina “Dadi” Benski, viu o maior projeto do pai escapar das mãos da família. “Meu pai costumava dizer que já tinha perdido tudo cinco vezes”, contou ela ao jornal LA NACION.

Ao longo de sua vida, aquele homem fez de tudo para sobreviver: fugiu da Rússia aos quatro anos, da casa dos pais na Romênia aos 14, atravessou o Mar Negro para escapar do Holocausto, conseguiu produzir chocolate onde ninguém jamais havia conseguido antes e acabou em Buenos Aires, no bairro de Belgrano R, criando um dos doces mais populares do país. “Ele não tinha medo de se reerguer”, acrescenta Dadi, sua filha. Parecia que não havia golpe que Abracha Benski não pudesse superar com chocolate. No entanto, setembro de 1984 foi diferente.

Benski convivia com diabetes há vários anos, quase desde que tinha Cabsha. O processo foi lento, mas naquele ano, a doença finalmente cobrou seu preço. Parece não haver nada além de coincidência por trás do que aconteceu, mas aquele setembro foi inexplicável. “No mesmo dia em que Cabsha foi vendida, meu pai morreu em seu leito de hospital”, lembra Dadi.

Eles fugiram da Ucrânia e fundaram uma empresa de doces.

Abrascha Benski nasceu às margens do rio Dnieper, em uma vila ao sul de Kiev, na Ucrânia, e sua família fabricava doces. Eles possuíam uma grande fábrica antes de decidirem fugir do país.

Era 1918, a Revolução Russa estava se espalhando e era certo que a empresa seria um alvo. “Meu pai tinha quatro anos quando os soviéticos chegaram à aldeia, e toda a família fugiu para a Romênia o mais rápido possível.” Chegaram com muito pouco, mas logo conseguiram montar uma pequena fábrica de doces. Chamava-se Íris e, desde o início, foi um sucesso em Bucareste. Não era tão grande quanto a fábrica original ucraniana, mas permitiu que criassem seus cinco filhos com conforto.

Benski começou a trabalhar naquela fábrica ainda muito jovem. Ele queria ser independente, trilhar seu próprio caminho. Então, aos 14 anos, decidiu sair da casa dos pais, mas nunca se afastou muito dos doces. Lá, aprendeu tudo o que podia. No entanto, depois de um tempo, o que sua família produzia já não o satisfazia. Ele tinha ideias diferentes, novas fórmulas; queria experimentar outros sabores. Queria criar algo diferente. Benski levou 12 anos para encontrar no chocolate a essência que buscava.

No entanto, a Romênia de 1940 era muito diferente daquela que ele conhecera na infância. A guerra batia à porta, assim como o antissemitismo. Naquela época, o país era governado por Ion Antonescu, um ditador simpatizante do nazismo que se juntou às Potências do Eixo sem hesitar. De repente, naquele país, a comunidade judaica tornou-se alvo do Estado. Muitos se esconderam, outros se submeteram ao regime, mas para Benski era evidente que a fuga era necessária, então ele elaborou um plano.

Ele teve a ideia de adquirir um veleiro, navegar para o sul, atravessar a Turquia e seguir até Beirute, no Líbano, que na época parecia um lugar muito distante da guerra e da perseguição. Em pouco tempo, Benski conseguiu reunir um grupo de judeus dispostos a acompanhá-lo e servir como tripulação. Eles haviam empacotado todos os seus pertences e estavam de olho em um navio, mas comprar um era impossível. Precisavam causar o mínimo de alvoroço possível, então o roubo estava fora de cogitação. A única maneira que encontraram foi alugar um barco sob o pretexto de navegar pelo Mar Negro e depois fugir. “O problema era que as leis da época não permitiam que um judeu alugasse um barco. Foi aí que minha mãe entrou em cena, e ela acabou sendo crucial para o plano”, conta Dadi. O nome de sua mãe era Nicolitza “Nelly” Georgescu, na época conhecida por cantar em um teatro itinerante em Bucareste.

-Por que sua mãe foi crucial para o plano?

Como minha mãe era católica, ninguém suspeitaria que ela queria fugir. Então foi ela quem assinou os papéis para alugar o veleiro.

-Por que ele os ajudou?

Naquela época, ela namorava um dos rapazes que iam fugir com meu pai. E quando surgiu a ideia do barco, ela apoiou de todas as formas possíveis: emprestou a casa dela para as reuniões, participou de todos os preparativos e assinou a papelada para conseguir o barco. No fim, ela decidiu ir com eles.

Em 1940, 17 pessoas partiram em um veleiro alugado chamado “Hoinar”. Dadi não sabe exatamente quanto tempo ficaram no mar, mas diz que foi uma jornada longa e árdua. Era uma tripulação inexperiente tentando cruzar mais de 2.000 quilômetros de oceano. “Eles tiveram problemas desde o início. A comida mofou e eles tiveram que jogá-la fora. Começaram a pescar com linha e anzol na lateral do barco. Devem ter pescado peixes pequenos que tiveram que dividir entre as 17 pessoas. Foi aí que as brigas começaram”, descreve Dadi.

Eles estavam desesperados. A fome fazia com que qualquer problema se tornasse motivo para discussão. E o único que parecia manter a compostura era Benski. “Minha mãe estava com o outro homem, mas foi naquele momento que ela se apaixonou pelo meu pai. E então eles chegaram à Turquia”, explica ele.

Após semanas no mar, eles chegaram ao Mar de Mármara, um estreito que atravessa o centro de Istambul. A Turquia era neutra durante a Segunda Guerra Mundial, mas sempre manteve relações comerciais com a Alemanha, e essa via navegável era fortemente vigiada. “Quando eles passaram, os turcos começaram a fazer sinais. No início, eles não entenderam o que estava acontecendo e não queriam parar porque tinham medo de serem roubados, mas logo perceberam que havia minas por toda parte”, conta Dadi.

-Como eles conseguiram sair de lá?

Eles foram obrigados a desembarcar; o navio em que viajavam encalhou. Assim que chegaram em terra firme, um grupo do exército turco os roubou de tudo. As mulheres foram separadas dos homens e quase foram estupradas, mas um general armênio interveio. Mesmo assim, todos os 17 foram presos e seus pertences desapareceram.

Naquele momento, o futuro era incerto e a situação, desoladora. Por um lado, podiam ser deportados de volta para a Romênia, onde seriam presos pelo resto da vida. Por outro, podiam ser fuzilados em algum lugar no deserto — era isso que mais temiam. Estavam presos em Istambul, sem pertences, desorientados e famintos. Tudo o que podiam fazer era esperar e comer figos, a única gentileza que o general armênio lhes havia oferecido na prisão.

-Eles só comiam figos?

“Isso e algumas outras frutas. Eles estavam famintos por causa da viagem marítima, e era tudo o que o exército lhes dava. Meu pai comeu tantos figos que ficou doente. Ele teve uma febre de 40 graus Celsius…”

— E eles não o ajudaram?

“Pode-se dizer que sim. Tudo se resumiu à decisão do general armênio. Um dia, enquanto meu pai ainda estava com febre, esse oficial decidiu levá-los para a fronteira com a Síria. Todos pensaram que eles seriam mortos. No entanto, no final, eles foram libertados e acho que até receberam algum dinheiro.”

Lá, do outro lado da fronteira, o grupo se dividiu. Após algumas semanas, Benski e Georgescu executaram o plano que haviam elaborado na Romênia e chegaram ao Líbano.

“Ele construiu uma fábrica de chocolate subterrânea”

Eles chegaram a Beirute apenas com a roupa do corpo. “Provavelmente tinham muito pouco dinheiro, e a primeira coisa que compraram foi açúcar, que provavelmente era um dos itens mais baratos. Com apenas isso, começaram a fazer doces em formato de flor. Vendiam-nos em frente aos cinemas de Beirute.” O público adorou as flores; compraram toneladas delas. Foi assim que conseguiram sobreviver por um tempo, até que um golpe de sorte cruzou o caminho do jovem casal.

Certa tarde, em frente a um cinema, Benski conheceu o dono de uma fábrica de doces, que ficou impressionado com as flores que eles produziam. A empresa chamava-se President e era uma indústria enorme no país. “Meu pai começou como um simples operário de fábrica, mas logo teve uma ideia que mudou tudo: ele propôs ao dono que inventassem uma maneira de produzir chocolate o ano todo”, explica Dadi.

Naquela época, o Líbano não possuía refrigeração industrial, então o chocolate só podia ser produzido no inverno. Havia apenas três meses por ano em que o chocolate estava disponível no país. No entanto, Benski encontrou uma maneira de contornar isso. “Meu pai sugeriu ao dono que eles cavassem no subsolo, criando túneis onde pudessem instalar a fábrica de chocolate”, conta Dadi. No subsolo, a temperatura permanecia em 17°C, o que impedia o chocolate de derreter. Inicialmente, o dono da President estava cético, mas depois que Benski explicou o sistema, decidiu experimentá-lo. Não demorou muito para que o plano fosse implementado. “Quando o dono percebeu que o plano havia funcionado, não hesitou em tornar meu pai sócio da empresa”, acrescenta.

Durante a guerra, o chocolate era uma mercadoria escassa, especialmente na Europa. O cacau vinha das Américas e havia outras prioridades comerciais, então ele se tornou um artigo de luxo. Foi assim que a carreira do presidente decolou nesse período, e a fortuna de Benski cresceu exponencialmente. Eles compraram uma enorme casa em Beirute, que mobiliaram com luxos, incluindo tapetes e carros. No entanto, nem Benski nem Georgescu se sentiam seguros naquela cidade. Em 1948, a Guerra Árabe-Israelense eclodiu e o Líbano entrou no conflito.

Eles queriam fugir da Europa e dos conflitos. Então, decidiram vender sua parte na empresa e partir. “Havia três destinos possíveis: os Estados Unidos, a Índia ou a Argentina. E meu pai tinha um irmão que já morava aqui. Ele mandou uma carta para o irmão, dizendo que uma fábrica têxtil estava à venda em Buenos Aires e que, se ele a comprasse, seria um sucesso. Então, eles embarcaram em um navio e navegaram até o Rio da Prata”, conta Dadi.

“Meu pai sempre acabava voltando ao chocolate”

Desde o início, a fábrica têxtil foi um fracasso. “Não era totalmente limpa, tinha dívidas. Meu pai não conhecia o país nem a indústria têxtil. Faliu depois de alguns anos”, explica Dadi. Foi um dos golpes mais duros de sua vida. “Minha mãe me conta que, de um dia para o outro, meu pai ficou grisalho e desenvolveu diabetes”, acrescenta. Ele havia perdido suas economias da loja de chocolates em Beirute, adoeceu e estava em um país estrangeiro. Mas naquele momento, ele teve clareza.

Ao chegar ao país, ele descobriu o doce de leite e a euforia que gerava entre os argentinos. “Naquela época, não havia muitos doces de doce de leite, então ele começou por aí. Ele fez uns doces chamados Euskalduna. Lembro que eram barrinhas que grudavam nos dentes”, descreve Dadi. Ele experimentou bastante, mas não conseguia encontrar a fórmula que procurava até que, certa noite, Benski teve uma ideia: fazer uma cápsula recheada com doce de leite e um pouco de rum, coberta de chocolate. A fórmula era simples, mas não havia nada parecido no país.

Com o dinheiro que ainda tinham, alugaram uma garagem numa casa em Belgrano R e começaram a fazer as primeiras Cabsha à mão. “Eu ia direto da escola para a garagem. Lembro-me de ver meu pai colando os rótulos de papel prateado e vermelho com a língua. Ele fazia um por um. Minha mãe e nós, as meninas, o ajudávamos. Ainda me lembro do gosto amargo daquele papel.” No centro da embalagem, havia uma mulher russa equilibrando dois baldes de leite. “Meu pai acreditava na mulher trabalhadora e fez dela o logotipo da Cabsha.”

O sucesso foi quase instantâneo. As bancas de jornal encomendavam cada vez mais chocolates diariamente. Logo, não conseguiam atender à demanda. “Depois de alguns anos, meu pai vendeu a casa onde morávamos em Vicente López e comprou um terreno em Belgrano R, que transformou em uma fábrica de chocolate, e nos mudamos para a casa ao lado.” Apenas uma porta separava a fábrica da casa. O aroma de chocolate e caramelo se espalhava por vários quarteirões. “Nossos amigos da escola adoravam vir nos visitar e ver aqueles enormes recipientes de chocolate girando por toda parte.”

Benski era fascinado. Passava horas adicionando grãos de cacau de diferentes países e especiarias. “Havia um interfone entre a fábrica e a casa. Chamávamos ele para o almoço e ele descia de jaleco”, lembra Dadi. “Ele também viajava muito para feiras comerciais. Voltava para casa carregado de sacolas. Durante três meses, a mesa da sala de jantar ficou transbordando. Ninguém conseguia mexer num único chocolate. Ele nos fazia provar tudo, distinguir entre chocolate fresco e velho. Alguns tinham vermes. Ele removia o verme e nos fazia provar mesmo assim”, acrescenta. Ele era obcecado por sabor e aroma, por tudo que o chocolate podia oferecer.

Parecia que a fama deles nunca pararia de crescer. Estavam por todo o país. Todas as bancas de jornal estavam repletas de salgadinhos Cabsha. Eles até compraram uma fazenda na Costa Rica para produzir seu próprio cacau. Mas a crise econômica da década de 1970 complicou qualquer plano de expansão, o que levou Benski a tomar uma decisão drástica.

No final da década de 1970, Benski decidiu mudar a localização de sua fábrica. O aluguel havia disparado e ele não conseguia cobrir as despesas em Belgrano. “Na década de 1980, houve um plano para facilitar a construção de fábricas em Tucumán. Lá, não era preciso pagar impostos. Então, ele aproveitou a oportunidade e construiu uma fábrica modelo. Era uma superfábrica. Para isso, ele fez empréstimos em dólares, e então veio uma grande desvalorização.” Além da crise, a doença de Benski piorou.

A vida estava lhe escapando por entre os dedos, e ele sabia que nenhuma de suas filhas queria continuar com a empresa, então decidiu colocá-la à venda. “Ele nos amava, e a última coisa que queria era nos deixar com assuntos inacabados”, diz Dadi. No entanto, a doença não esperou por ele. Ele começou a ser hospitalizado até que um dia foi internado definitivamente.

Dadi se lembra bem dos últimos dias dele, em setembro de 1984: “Ele estava no hospital. Eu estava ansiosa com a venda da empresa e com meu pai. Mas ele me disse: ‘Dadita, não se preocupe. Sou o homem mais feliz do mundo. Tenho vocês dois. Fique tranquila, vamos voltar a fazer chocolate’”. Alguns dias depois, Abracha Benski morreu naquele leito de hospital. “Na noite anterior à sua morte, conseguimos finalizar a venda da empresa. Eu não quis contar nada a ele naquela noite porque queria fazer uma surpresa no dia seguinte; preferia que ele dormisse. Foi pela manhã que descobrimos que ele havia falecido”, ela conta.

A Cabsha teve vários proprietários até acabar nas mãos da empresa Arcor, sediada em Córdoba, com a qual a família Benski ainda mantém certos laços.

Vinte anos após a morte de Abracha, Dadi Benski e sua filha, Federica, fundaram uma nova loja de chocolates: Vasalissa Chocolatier. “De certa forma, realizamos o sonho do meu pai, e tudo aconteceu por acaso. Eu havia estudado Belas Artes e trabalhado como fotógrafa, mas uma coisa levou à outra. Portas foram se abrindo e me conduziram ao mundo do chocolate. Voltei a fazer o que conhecia desde criança, exatamente como ele queria.”

• (Nota do editor: Este relatório foi originalmente publicado em fevereiro de 2023)

MATIAS AVRAMOW ” LA NACION” ( ARGENTINA)

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